Хотя коллегии объединяли людей одной профессии, но кроме производственных вопросов они занимались сбором денег на общие нужды, устраивали празднества и обеды, хоронили за счет коллегии своих бедных членов. У каждой коллегии был свой бог-покровитель. Коллегии давали возможность “маленьким людям” живую связь друг с другом, хоть иногда поесть досыта. Ремесленники ценили свою принадлежность к коллегии подчас выше, чем свою принадлежность к государству. Не имея возможности воздействовать на политическую жизнь государства, коллегии могли влиять на выборы того или иного лица в органы городского самоуправления. Помпейские стены пестрят своего рода предвыборными плакатами: Хлебопеки, например, предлагали в эдилы (городское должностное лицо) одного из своих коллег.

Императоры и местная знать относились к ремесленным коллегиям весьма настороженно, а порой и резко отрицательно. А некоторые из императоров (Юлий Цезарь, Август, Клавдий) вообще запрещали коллегии. В конце первого века в одном из малоазийских городов были запрещены собрания ремесленных союзов. Многие писатели и ораторы высказывались против подобных корпораций. Так, малоазийский богач и оратор Дион Христостом, близкий многим императорам, с возмущением говорил об изготовителях льна в городе Тарсе, что они хоть и граждане, но противопоставляют себя другим гражданам, и многие считают их источником беспорядков. Ненависть Диона к городским низам неудивительна: во время нехватки хлеба беднота подняла голодный бунт и, обвинив его в утайке зерна, разгромила его дом.

Иногда ремесленные коллегии пытались легализовать, чтобы держать под контролем. Император Адриан легализовал коллегии, так как бороться с частными сообществами было уже невозможно. Но действовали они под надзором городских властей. Членов коллегий старались приобщить к официальной деятельности городских властей. До нашего времени дошли совместные постановления городских органов самоуправления и ремесленных союзов, принятые в честь различных лиц, связанных, главным образом, с римской администрацией. А, например, в Нарбоннской Галлии патроном коллегии столяров был вообще жрец императорского культа.

Но, естественно, включение коллегий в официальную жизнь не могло остановить выступлений ремесленников. В конце второго века произошли волнения среди хлебопеков Эфеса., по поводу которого расследование проводил сам наместник провинции Азии. Его решение было выбито на камне и выставлено во многих городах этой провинции в назидание другим. В решении проконсула (наместника) хлебопеки обвинялись в “дерзновенных речах на рынке”; им запрещалось собираться вместе. Известны беспорядки в Афинах, которые тоже устроили хлебопеки, а также выступления строительных рабочих в городе Пергаме. Вмешательство центральных властей прекращало эти волнения, но, разумеется, не устраняло их причин.

Профессиональные коллегии, как и многочисленные чисто религиозные союзы, были как правило, союзами внутри отдельных городов. В 1 веке нашей эры межгородских или общепровинциальных союзов было очень мало. Известно, что существовали объединения ремесленников провинции Азия, союз греческих актеров, посвященный богу Дионису, который включал артистов из разных областей, но вцелом такие союзы тогда еще не получили распространения. Идея общности вне принадлежности к сельской или городской общине, возможно, и ощущалась отдельными людьми, но еще не стала фактором массового сознания. Потребность в человеческой и профессиональной солидарности должна была вызреть и вызрела гораздо позже.